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    蔡玢真是老了，一年比一年老，上一次顾昀和他联手剿匪的时候，感觉他的腰还没有现在这么弯，手还没有现在哆嗦得厉害。

    其实想来也是，一个男人一辈子能有多少年一往无前的日子？能有多少随意抛洒也不冷上一分的热血？二三十岁的时候沙场纵横、功名累累，等老了、倦了，纵然钢铸铁打的神魂犹在，那也就只能开始熬心血了，可不就同红颜一样难以长久吗？

    北疆战场一直僵持，但不像江北前线那边隔着长江，虽说蛮人不敢有大动作，但日常摩擦不少，中原人和蛮人之间三五天就会有一场中型或者小型的战役，全军上下都得枕戈待旦，夙夜巡逻不敢松懈。幸亏蔡玢膝下最小的一对龙凤胎都已经快满二十了，子女大多已经成人，“蔡家军”已经很有模样，多少能替他分担一些，好歹没把老将军累死在这。

    如今一路走过来，北疆附近的村郭城镇已经十室九空，本来就不是什么很富饶的地方，又战祸连连，匪徒横行，再不舍地盘，那就只能舍命了。

    “打从蛮使和谈进京之后才消停一些，”蔡玢咳嗽了两声，说道，“斥候来报，说蛮人正在按着和谈的条件筹集准备岁贡的紫流金，估计也就是这两天了，要真是那样，恐怕这回和谈不是没有诚意的——大帅可是为了他们岁贡的紫流金而来？”

    京城蛮使被扣押的事消息还封锁着，顾昀他们脚程太快，即使有泄密的，这会也还没泄到前线，蔡玢还不知道和谈出了变故。

    顾昀和沈易对视一眼，他总领全境，心里都有数，但保险起见，还是又细细将十八部落各种情况问了一遍。

    “不错，”蔡玢道，“北边今年风灾严重，牛羊死了不少，肉不够，地里种的那点东西肯定不够吃，更别说撑着打仗了，大帅拿下西域后，基本也断了蛮人补给运输线，不过我听说江南的洋人日子也不好过，就算不断，恐怕也未必有本事管他们。”

    沈易道：“我从另一个途径得知，天狼那边二王子篡位似乎不是出于本意，而是他们十八部落联盟出了问题。”

    蔡玢想了想，点头道：“沈将军这说法有道理，其实今年刚入冬那会，就有一些蛮人偷挖紫流金换吃的，看手笔恐怕未必是单个平民干的，那时候我就感觉十八部落可能要散，果不其然，过了没多久，就出了二王子囚禁父兄的事。”

    沈易看了顾昀一眼，顾昀对他微微点点头。

    蔡玢察觉到不对，疑惑道：“大帅，怎么了？”

    沈易这才简要将蛮使在京被扣押的前因后果交代了一番。

    蔡玢吃了一惊，片刻后神色凝重地摇摇头：“大帅，沈将军，即便是十八部落内生龃龉，加莱荧惑想引外站安内也好，或是干脆疯得厉害想玉石俱焚也好，何必这么麻烦地派人混进京城？就算来我北疆驻地放一把火效果也更直接一点，难道他手下除了一个侍卫，没有其他人可以调配了？”

    沈易摇摇头：“那样虽然方便，但天狼部现在实际掌权的人很可能推一两个替死鬼出来，把这事不了了之。”

    十八部落统一在狼王旗下已经有几百年了，狼王家族在族人心里威望很高，已经有点像中原皇室了，那些有异心的人明面上还未必敢动加莱，所以才千方百计地推出二王子来做傀儡。而如果真像那蛮使哧库犹计划的，在大殿上引发乌尔骨，控制住雁王，大梁就算做给天下百姓看，也得直逼十八部落腹地，要求狼王交出解药——加莱要把叛徒逼到“要么迎战大梁”“要么撕破脸皮交出狼王背负骂名”的境地。

    蔡玢皱了皱眉：“加莱荧惑是一条疯狗，但未必疯到那种地步，能忍也会忍，现在引战，他倚仗什么？十八部落里饿死的人？”

    沈易让他给问住了。

    顾昀却走到沙盘边上，背着双手站了一会：“他确实是有倚仗的——如果江南洋人想让我们将战略重点转移到北边的话。”

    沈易和蔡玢一起吃了一惊。

    顾昀伸手在沙盘上掠过：“物资线路被阻断，弹尽粮绝，再拖下去只有死路一条，不是投降就是背水一战，除非南北联合一搏，不给大梁喘息的余地，猝不及防间深入腹地，打一个措手不及，强行再次打通联系，这样周旋起来是有生路的，如果我是加莱荧惑，说不定也会这么铤而走险……前提是洋人愿意配合。”

    蔡玢：“大帅是说……”

    沈易恍然大悟道：“西洋人占我南半江山的沃土，一直在以战养战，刮地三尺地掠夺民脂民膏，还抓捕了大批劳力驱使其开矿运回国内，以此交换国内的支持，也在打‘休养生息’的主意，最近钟将军不断调整水军部署、灵枢院又下了一批新的海蛟到江北前线的动作让洋人不安了，所以那教皇骗得加莱孤注一掷动手，把十八部落当挡箭牌推出来，一旦我们战略重点向北转移，必然无暇南顾，到时候教皇送来和谈信号，朝廷捏着鼻子也得认，说不定长江以南就名正言顺地落到他们手里了！”

    蔡玢愣了愣：“大帅，那怎么办？”

    顾昀笑起来：“等着，不光洋人会祸水东引。”
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